1955年生于南京，自幼习画，从16岁步入画坛起在全国性美展中多次获奖。17岁担任军队报社美术编辑和摄影记者。
　　1982年毕业于四川美术学院，中国美术家协会会员，后“文革”时代“伤痕美术”及“四川画派”的创始人之一，中国写实主义绘画的重要代表。曾先后执教于四川美术学院、中央美术学院油画系和重庆大学艺术学院，现为西南民族大学艺术学院教授、名誉院长并特邀担任教育部“长江学者奖励计划”评审专家。
　　1978年创作油画《为什么》首开“伤痕美术”先河。该画入选1979年全国美术大展，与油画《我爱油田》双双荣获此届美展银奖，并为中国美术馆收藏。
　　1981年作品《赶火车》开创了后“文革”时代艺术直面现实与人生的理念，被中国美术学界誉为油画的“清明上河图”，1999年该作品获得美国亚太艺术研究院“20世纪艺术贡献奖” 勋章，2003年《赶火车》由中国嘉德拍卖，创21世纪初当代中国油画最高价。
　　1983年开始以凉山彝人为题材，先后创作油画：《布拖人》组画、《初春老林》（现收藏于中国美术馆）等彝人系列作品 ；1998年油画《暖冬》荣获美国CAC第89届艺术大奖赛金牌奖。
　　1980-1986年创作数套连环画，发表及获奖的主要作品：《风筝飘带》、《未亡人》、《戎马生涯》、《马寅初》、《熊庆来》等。
　　1985年移居美国，作品连年参加世界各地区艺术邀请展并获奖；其作品广为欧美、亚太各地博物馆、画廊及个人所收藏。同时还受邀为：美国堪萨斯大学访问教授，美国海外艺术家协会理事、世界文化艺术研究中心研究员、全俄罗斯画家联盟荣誉会员等。
　　2000年回国从事艺术教育。2001-2011年主持領衔三项国家重点大型公共文化艺术项目：一.重庆红岩纪念馆之大型艺术景观《红岩村启示录》的总设计与系列油画创作，从而产生出：《周恩来和他的朋友们》、《唤起民众》、《红岩之春》等一批巨幅油画经典作品；二.重庆?中国三峡博物馆《重庆大轰炸》半景画；三.《淮海战役陈官庄地区歼灭战》全景画创作。
　　从上个世纪八十年代开始，其作品就广为世界各地所收藏。出版个人专集：《高小华画肖像》、《高小华彝人油画选》、《当代中国名家高小华-历史与现实》、《中国当代实力派画家-高小华油画艺术》等。传略收入：《中国当代艺术家名鉴》、《世界艺术家名人录》、《美国华裔名人年鉴》等典册。